Ли Ён Гук родился в 1962 году в Мусане, провинция Хамгён-Пукто в политически благонадежной семье. В течение 10-летней службы по призыву в армии, с 1978 г. по 1988 г., он стал телохранителем Ким Чен Ира и познакомился с "Дорогим Руководителем" лично. После возвращения в свой родной дом в 1988 году, Ли был поражен отличиями условий жизни элиты в Пхеньяне и обычных людей в Мусане. Тем не менее, с 1991 г. по 1994 г., его направили в Центральный Военный Университет в Пхеньяне, после чего он был назначен на высокий партийный пост в уезде Мусан. Благодаря своему статусу, у нег был приёмник, который ловил передачи KBS (радио Южной Кореи). Вскоре он разочаровался в политической идеологии, которой его учили в Военном университете, и благодаря передачам KBS он пришёл к мнению, что Южная Корея стала действительной демократией с реальной свободой.

В 1994 году Ли сбежал в Китай, надеясь добраться до Южной Кореи. Однако после обнаружения его исчезновения, учитывая его личные знания о "Дорогом Руководителе", агенты безопасности Северной Кореи отправились в погоню за ним. Пойманный в Пекине и ошибочно думая, что он разговаривает с дипломатом Южной Кореи, который поможет ему, Ли раскрыл своё действительное мнение о режиме Северной Кореи. Полагающего, что он едет в посольство Южной Кореи, его быстро доставили в посольство Северной Кореи, где его связали и отправили самолётом в Пхеньян.

На протяжении шести месяцев Ли держали в подземной камере заключения Агентства Безопасности (). Его заставляли стоять на коленях не двигаясь на протяжении многих часов, заливали воду в рот и нос до тех пор, пока он не начинал задыхаться, били по ногам, глазам, ушам, голове и рту. Шесть его зубов и одна барабанная перепонка уха были разбиты. Через год он ещё страдал раздвоением в одном глазе и на его ногах оставались синяки. Ли полагал, что все эти пытки были исключительно за то, что он сбежал в Китай. Находясь в Пекине он открыто высказывал своё негативное мнение относительно режима, не оставляя дальнейших поводов для полиции Северной Кореи для того, чтобы бить его.

Так как другие члены его семьи продолжали служить Ким Чен Иру - один из его двоюродных братьев был водителем Ким Чен Ира - семью Ли не наказывали вместе с ним. В марте 1995 года Ли был послан в лагерь одиночных (без семьи) заключённых в "секцию революционаризации" Йодока, где он работал на каменоломне по 14 часов в день на протяжении 4 лет. До его захвата в Китае он весил 94 кг. Находясь в Йодоке, он также рубил деревья, чистил камни и занимался сельским хозяйством. По освобождении из Йодока Ли весил 58 кг. Ли полагает, что его освободили по личной инициативе Ким Чен Ира.

В апреле 1999 г. Ли снова сбежал в Китай и добрался до Южной Кореи в мае 2000 г., пробравшись на корабль из Даляня вместе с тремя другими северокорейцами. Прошло более 2-х лет, прежде чем Ли согласился рассказать свою историю. В это время он договорился с этническим корейцем из Китая, чтобы тот посетил Мусан и сказал его родителям, что он находится в Сеуле, но его родители или исчезли или были в заключении. Поэтому, Ли решил поведать свою историю в Южной Корее, Японии и США.